Con la renuncia de Latorre ocupa su cargo por dos años Francisco A. Vidal hasta el 28 de febrero de 1882, la verdadera autoridad era el Ministro de Guerra Máximo Santos.
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| General Máximo Santos |
Santos fue electo presidente mediante fraude electoral el primero de marzo de 1882 un año antes de que se completara el periodo constitucional de Lorenzo Latorre.
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| La revista de 1885, óleo de Juan Manuel Blanes |
El gobierno de Santos se caracterizó por los privilegios al Ejército que aumentó sus integrantes de 2300 a 3700 (una forma de reducir la desocupación). Formó su base política con los sectores populares del “Gran Partido Colorado”, (tuvo el expreso apoyo de sectores blancos como el caudillo Timoteo Aparicio), glorificó el pasado colorado: La Defensa, la Cruzada de Flores, la hecatombe de Quinteros. Su gobierno se caracterizó por el despilfarro y la corrupción económica. Tuvo ministros destacados como Manuel Herrera y Obes, José L. Terra. La Administración pública creó nuevos departamentos, se continuo con la secularización del Estado (Ley de Conventos y ley de matrimonio civil obligatorio ambas de 1885).
A nivel del Estado hay una afirmación de la conciencia nacional estimulando la obra del poeta Juan Zorrilla de San Martín y del pintor Juan Manuel Blanes, de historiadores como Francisco Bauzá para exaltar el sentimiento nacionalista y comenzar la defensa de Artigas como precursor de la independencia uruguaya y por encima de las divisiones partidarias.
Hubo intentos revolucionarios de los jóvenes liberales de Montevideo en 1886 el Ejército derrotó la Revolución del Quebracho al perdonarles la vida a los vencidos aseguró su futuro político el Ministro de Guerra de Santos, Máximo Tajes. Desde junio de 1886 con la fundación de “El Día” el sector antisantista contaba con la creciente figura de José Batlle y Ordóñez. Los mismos sectores que habían apoyado a Latorre para pacificara al país se oponían al derroche de Santos y la llamada “operación retorno” que lo llevó al poder apenas finalizado su mandato presidencial (la reelección estaba expresamente prohibida por la Constitución). Esta maniobra colmo la paciencia y el atentado de el subteniente Ortiz contra Santos dio fuerzas a la oposición.
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| En Piedras y Treinta y Tres (Ciudad Vieja) el Teniente Ortiz se suicidó luego de herir a Santos |
Santos sintió el aislamiento y en 1886 llamó a los principistas del Partido Constitucional con José Pedro Ramírez se formó el “ministerio de conciliación” el 4 de noviembre, el 18 renunció Santos.
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| General Máximo Tajes |
En su lugar fue electo Máximo Tajes, que tuvo como figura central y Ministro de Gobierno a Julio Herrera y Obes.
